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夢小説,長編・連作,ONEPIECE,それすらわたしのひどい嘘 3839字 No.113
指絡む それすらわたしのひどい嘘 #カク
尋問せずにうっかり息の根を止めてしまった男に関する報告書は、ばれずにうまく上まで通ったらしく、なんのお咎めもなかった。ジャブラさんは、完璧！ と太鼓判を押してくれていたが、正直不安しかなかったのでひとり胸を撫でおろす。
「どんな手違いがあればお前さんがＣＰ９に配属されるんじゃ」
ホテルのフロントまでカク先輩を見送った際に言われた言葉だ。
カク先輩はあのあとすぐに、政府が用意した船で潜入先のウォーターセブンに戻っていった。カク先輩の顔は、苦虫を嚙み潰したような顔、のお手本みたいな顔だった。すみません、と小さくなるしか術がない。
「へましたお主の尻ぬぐいも、今日みたいな始末もごめんじゃ。そうなる前に元いた部署に戻れるようかけあってやるわい。感謝せい」
カク先輩はそう言って、一寸先は闇、という感じの夜に溶け込んでいく。見送れたのはコンマ何秒、という程度の時間だった。
今日みたいな始末──そういえばカク先輩は、なぜ事前の打ち合わせとは違う行動をとったのだろう。あと数メートルで打ち合わせ通りの状況となるはずだった。時間にして恐らく数秒程度。その数秒を待ってもらえなかったのはなぜだろう。
色々思いを巡らせて考えてはみるけど、結局、ＣＰ１ですら荷が重い私にはとても思い至らない理由なのだろうと結論づけ、部屋に戻る。壁越しでも聞こえるジャブラさんのいびきを聞きながら、私も気を張って疲れていたのか、そのまま、すこん、と眠りに落ちた。
「ま、またですか？」
翌朝。早速、次の任務に関する命令書がジャブラさんに届いていた。つい驚いたのは、昨夜ウォーターセブンに戻っていったばかりのカク先輩との任務を再び命じられたからだ。何でも、今日から三日後、ウォーターセブンからほど近いリゾート向けの離島をほぼ貸切るような形でアンダーグランドなパーティーが催されるらしい。客層は若く、年齢の近い私たちが選ばれたとのこと。ブリーフィングは当日カク先輩と落ち合って実施せよとのことだ。
「あとこれ大事なポイントな」
「なんでしょう？」
「いちゃつけ」
「え？」
「恋人として振舞え、だとよ」
カクばっかりずりぃなあ！ と吠えるジャブラさんを尻目に私は言葉を失って固まるしかなかった。
任務当日。離島入りする船内で落ち合ったカク先輩は明らかに機嫌が悪かった。理由は片手じゃ足りないほど想像できる。ひとつ、任務の集中。ふたつ、休みなし。みっつ、よって寝不足。よっつ、私と一緒。いつつ、恋人設定──。
カク先輩はアロハシャツにハーフパンツといったリゾート地に似合いの装いで船に乗っていた。私もリゾートの雰囲気は損なわないようにマキシ丈のワンピースにしたが、なるべく肌の露出が少なくなるようにカーディガンを羽織る。パーティーは夜からで、カップル限定のイベントらしい。参加者は各々で用意した仮面をつけることになっているのだという。
「そろそろはじまるのう」
いくか、と仮面をつけて立ち上がるカク先輩に私も黙って後をついていく。ブリーフィングではターゲットとパートナーの最終確認、二人の行動予測、そして聞き出す情報の確認に終始してしまい、ジャブラさんが『大事なポイント』と強調した、恋人としての正しい振る舞いについては何も確認できなかった。
どうしよう。せめて隣を歩かないと、と貧弱な知識を総動員し、歩幅を大きくしたところでカク先輩が振り向いた。
「て」
「て？」
「とりあえず手でも繋いでおけばわかりやすくていいじゃろ」
カク先輩はうんざり、といった声音でため息交じりに言葉を尽くし説明してくれた。そしてそのまま、私の身体の横でだらんと垂れていただけの手を掴み、指先までしっかり絡める。
「ひ」
「仕事なんじゃから、ちゃんとせんか」
「す、すみません」
カク先輩はシャワーに持っていくタオルくらいの気安さで私の手を握った。さらに言えば、シャワーのタオルと一緒で、必要だから、以外の理由がなさそうな握り方だった。私は力をいれてもいれなくても変な気がして、結局一ミクロンも動かせない。カク先輩は何も言わない。
任務は順調だ。ターゲットへの接触は容易で、お酒の力も借りながら、難なく情報収集が進んでいく。
「それにしてもお前のその仮面！ その鼻！ 良いセンスしてんなあ！」
「ワハハ、そうじゃろ～？」
さすがカク先輩。この怪しいパーティーを心から楽しんでいるようにしか見えない。ターゲットはさっきからこの調子で、ぼろぼろと情報を落としていた。
「爺ちゃんの彼女ちゃんも、ちゃんと飲んでる？」
「飲んでる飲んでる！ 気にしてくれてありがと～！」
「俺ら、なんか食うもんとってきてやるよ。待ってな」
ターゲットがパートナーを連れて場を離れた。あからさまにならないよう細心の注意を払って、そっと息をつく。良かった。今回の二人は、触れてこようとするタイプの人間ではなかった。本当に安堵した。
「相変わらず、好かれとるのう」
カク先輩が独り言みたいに言うから、返事をするべきか迷った。私じゃなくてカク先輩が、と答えようとしたのに、カク先輩は私の言葉を待たずに言葉を続ける。
「まんざらでもなさそうじゃし」
「それはッ！」
大きな声が出て、カク先輩がこちらに顔を向けるので、うっとたじろいだ。目が合うわけではないが、見つめられている気がする。きっと、あの人を殺せそうな目だ。
ちがいます、と辛うじて音にするが、フロアに鳴り響く爆音であっけなくかき消えている可能性の方が高い。
カク先輩の表情はもちろん仮面で隠れていてわからない。わからないけど、そうか、とそれだけが聞こえてきて、私は、ああよかったと心から思った。
ターゲットカップルが皿を両手に戻ってきた。見かけによらず律義なやつらじゃのう、と笑う。そしてまた手を──。
「カク先輩？」
「まだ仕事中じゃろ」
カク先輩は空いている方の手を軽くあげ、ターゲットに礼を言いながらお酒を受け取っている。
私の手を握る力はさっきより強い気もするのだが、そうだとしても理由がわからず、私は結局またどうすればいいのかわからないままカク先輩と触れ合う肌が少なくなるように、とそれだけに気をつけていた。
恋人のフリ、絡む指、繋ぎなおした手と手。なにかもがわからないまま、夜が更けていく。
おしまい
← →
尋問せずにうっかり息の根を止めてしまった男に関する報告書は、ばれずにうまく上まで通ったらしく、なんのお咎めもなかった。ジャブラさんは、完璧！ と太鼓判を押してくれていたが、正直不安しかなかったのでひとり胸を撫でおろす。
「どんな手違いがあればお前さんがＣＰ９に配属されるんじゃ」
ホテルのフロントまでカク先輩を見送った際に言われた言葉だ。
カク先輩はあのあとすぐに、政府が用意した船で潜入先のウォーターセブンに戻っていった。カク先輩の顔は、苦虫を嚙み潰したような顔、のお手本みたいな顔だった。すみません、と小さくなるしか術がない。
「へましたお主の尻ぬぐいも、今日みたいな始末もごめんじゃ。そうなる前に元いた部署に戻れるようかけあってやるわい。感謝せい」
カク先輩はそう言って、一寸先は闇、という感じの夜に溶け込んでいく。見送れたのはコンマ何秒、という程度の時間だった。
今日みたいな始末──そういえばカク先輩は、なぜ事前の打ち合わせとは違う行動をとったのだろう。あと数メートルで打ち合わせ通りの状況となるはずだった。時間にして恐らく数秒程度。その数秒を待ってもらえなかったのはなぜだろう。
色々思いを巡らせて考えてはみるけど、結局、ＣＰ１ですら荷が重い私にはとても思い至らない理由なのだろうと結論づけ、部屋に戻る。壁越しでも聞こえるジャブラさんのいびきを聞きながら、私も気を張って疲れていたのか、そのまま、すこん、と眠りに落ちた。
「ま、またですか？」
翌朝。早速、次の任務に関する命令書がジャブラさんに届いていた。つい驚いたのは、昨夜ウォーターセブンに戻っていったばかりのカク先輩との任務を再び命じられたからだ。何でも、今日から三日後、ウォーターセブンからほど近いリゾート向けの離島をほぼ貸切るような形でアンダーグランドなパーティーが催されるらしい。客層は若く、年齢の近い私たちが選ばれたとのこと。ブリーフィングは当日カク先輩と落ち合って実施せよとのことだ。
「あとこれ大事なポイントな」
「なんでしょう？」
「いちゃつけ」
「え？」
「恋人として振舞え、だとよ」
カクばっかりずりぃなあ！ と吠えるジャブラさんを尻目に私は言葉を失って固まるしかなかった。
任務当日。離島入りする船内で落ち合ったカク先輩は明らかに機嫌が悪かった。理由は片手じゃ足りないほど想像できる。ひとつ、任務の集中。ふたつ、休みなし。みっつ、よって寝不足。よっつ、私と一緒。いつつ、恋人設定──。
カク先輩はアロハシャツにハーフパンツといったリゾート地に似合いの装いで船に乗っていた。私もリゾートの雰囲気は損なわないようにマキシ丈のワンピースにしたが、なるべく肌の露出が少なくなるようにカーディガンを羽織る。パーティーは夜からで、カップル限定のイベントらしい。参加者は各々で用意した仮面をつけることになっているのだという。
「そろそろはじまるのう」
いくか、と仮面をつけて立ち上がるカク先輩に私も黙って後をついていく。ブリーフィングではターゲットとパートナーの最終確認、二人の行動予測、そして聞き出す情報の確認に終始してしまい、ジャブラさんが『大事なポイント』と強調した、恋人としての正しい振る舞いについては何も確認できなかった。
どうしよう。せめて隣を歩かないと、と貧弱な知識を総動員し、歩幅を大きくしたところでカク先輩が振り向いた。
「て」
「て？」
「とりあえず手でも繋いでおけばわかりやすくていいじゃろ」
カク先輩はうんざり、といった声音でため息交じりに言葉を尽くし説明してくれた。そしてそのまま、私の身体の横でだらんと垂れていただけの手を掴み、指先までしっかり絡める。
「ひ」
「仕事なんじゃから、ちゃんとせんか」
「す、すみません」
カク先輩はシャワーに持っていくタオルくらいの気安さで私の手を握った。さらに言えば、シャワーのタオルと一緒で、必要だから、以外の理由がなさそうな握り方だった。私は力をいれてもいれなくても変な気がして、結局一ミクロンも動かせない。カク先輩は何も言わない。
任務は順調だ。ターゲットへの接触は容易で、お酒の力も借りながら、難なく情報収集が進んでいく。
「それにしてもお前のその仮面！ その鼻！ 良いセンスしてんなあ！」
「ワハハ、そうじゃろ～？」
さすがカク先輩。この怪しいパーティーを心から楽しんでいるようにしか見えない。ターゲットはさっきからこの調子で、ぼろぼろと情報を落としていた。
「爺ちゃんの彼女ちゃんも、ちゃんと飲んでる？」
「飲んでる飲んでる！ 気にしてくれてありがと～！」
「俺ら、なんか食うもんとってきてやるよ。待ってな」
ターゲットがパートナーを連れて場を離れた。あからさまにならないよう細心の注意を払って、そっと息をつく。良かった。今回の二人は、触れてこようとするタイプの人間ではなかった。本当に安堵した。
「相変わらず、好かれとるのう」
カク先輩が独り言みたいに言うから、返事をするべきか迷った。私じゃなくてカク先輩が、と答えようとしたのに、カク先輩は私の言葉を待たずに言葉を続ける。
「まんざらでもなさそうじゃし」
「それはッ！」
大きな声が出て、カク先輩がこちらに顔を向けるので、うっとたじろいだ。目が合うわけではないが、見つめられている気がする。きっと、あの人を殺せそうな目だ。
ちがいます、と辛うじて音にするが、フロアに鳴り響く爆音であっけなくかき消えている可能性の方が高い。
カク先輩の表情はもちろん仮面で隠れていてわからない。わからないけど、そうか、とそれだけが聞こえてきて、私は、ああよかったと心から思った。
ターゲットカップルが皿を両手に戻ってきた。見かけによらず律義なやつらじゃのう、と笑う。そしてまた手を──。
「カク先輩？」
「まだ仕事中じゃろ」
カク先輩は空いている方の手を軽くあげ、ターゲットに礼を言いながらお酒を受け取っている。
私の手を握る力はさっきより強い気もするのだが、そうだとしても理由がわからず、私は結局またどうすればいいのかわからないままカク先輩と触れ合う肌が少なくなるように、とそれだけに気をつけていた。
恋人のフリ、絡む指、繋ぎなおした手と手。なにかもがわからないまま、夜が更けていく。
おしまい
← →
夢小説,長編・連作,ONEPIECE,それすらわたしのひどい嘘 2729字 No.110
殺せない殺し屋 それすらわたしのひどい噓 #カク #長編第1話
カク先輩の人が殺せそうな目つきは初めて見る。それが自分に向けられているとなると、とても受け止めきれず、私はすぐ目を逸らして、カク先輩のずっと後ろにある会議室の扉に焦点を合わせた。それでも頬にピリピリとしたプレッシャーをひしと感じ、さすがだなあ、と呑気な感想を持つ。同時に、これだから私は駄目なんだろうなあ、とこれまた呑気に思う。
十八を過ぎてもグアンハオで後輩たちの世話をし、二十歳を過ぎてようやくCP1に配属され、諸先輩方の小間使いじみた雑務をこなしていた私が突如、闇の正義として『殺人』を許可されているCP9に配属されたのはもちろん、異例中の異例だった。異例すぎて様々な噂が飛び交ったのも知っている。カネか、コネか、イロか。もちろんどれでもないのだが、大別すればイロになってしまうのかもしれない。私は長年の経験から、ひとまず黙って受け入れることにした。大抵は時間が解決してくれる。問題は私がこの異動でいつまで生きていられるか、ということだけ。
カク先輩は現在、長期任務の真っ最中だというのにわざわざ呼び出され、こちらの任務に駆り出されているらしい。先ほどの鋭い目つきはそのせいもあるのだろう。スパンダム長官は気づいていないのか、気づいておられてなお無視しているのか、とにかく淡々と任務を説明した。
「ターゲットはこいつだ。元CP3。現在逃亡中」
「こいつの始末のためにわざわざわしをウォーターセブンから呼び戻したのか？」
「『殺し』が許可されてるのはお前らだけだろうが」
「ま、たまにはいいじゃねえか！ どうせそっちの任務はまだ何も進展なんてねぇんだろ？」
瞬間、カク先輩は隣に並んでいたジャブラさんの足を無言で踏んだようだ。ジャブラさんが、踏まれた足をさすりながら、暴力に訴えてんじゃねえ、と至極まともな主張をしている。
「ったく、これは命令だ！ お前ら、自分の意志で仕事を選べると思うなよ！ 元とはいえ、こいつもサイファーポール。気ぃ抜くんじゃねぇぞ」
「言われなくともわかっとるわい」
「で、新入り。お前は囮だ。得意なんだろ？ こういうの」
カク先輩とジャブラさんが訝し気な視線をこちらに寄こす。私は新入りにあるまじきことではあるが、無言で小さく頷くにとどめた。
ターゲットは、うまく追っ手をかわしたと勘違いし、今は場末のバーで一息ついているらしい。
先ほど一時だけ降った雨がそこらで水たまりをつくり、私たちの足元を濡らした。三人で連れ立って歩いていても、足音は私の分だけ。だがこれで何の支障もない。私はターゲットに近づき、彼らのいる場所まで誘導してくる。それだけだから。
カク先輩とジャブラさんがすっと裏路地に入り、私はそのまままっすぐ歩いて件のバーに向かう。カク先輩が路地の奥から声を放る。
「余計なことはするな。できんじゃろうがな」
前を向いたまま首肯した。
『こんばんは。おひとり？』
バーの奥のテーブルでひとりスコッチを煽っていた男性に声をかける。
普通なら警戒されるべきシチュエーションだが、私の場合、大抵の人間は不思議とこれで済む。私は昔からなぜか人に好かれやすいのだ。特に体温が高かったり肌の露出が多いと顕著だということに随分経ってから気づいた。老若男女の誰もが一瞬、私を好きになる。でも、人によって影響が大きかったり小さかったりするし、離れると効果は弱まる。だから、私には『向けられている気持ちは本物ではない』ということがすぐわかった。好かれるそのたび、私はそっと一歩引く。
この力は自分で加減出来るわけではないから、今でも塩梅が難しい。今回は、ただ話しかけるだけで済みそうだ。こうして私は『ターゲットに声をかけて、指定された場所に連れていく』という任務に限ってなら、必ず成功させてきた。それでいまここに、CP9にいる。
案の定、男は私を気に入り、河岸を変えようと店を出る。あとは先輩たちのいる裏路地に連れていくだけだ。それでも油断はしない。なぜなら──
「なあ、あんた。なんか、」
好意は、触れたい、という欲求につながりやすい。
カク先輩とジャブラさんがいる裏路地まであと数メートル、というところで、男が私の肩に手を回してくる。でも、男の手は『まだ』肩の上だ。エスカレートすれば、このあとは──。いや、あと数メートルならいける。
思ってそのまま歩を進めようとした途端、耳元で、ひゅっ、と男が息を呑む音がして、そのまま前にずしゃりと倒れ込んだ。後ろにはいつの間にかカク先輩が立っており、光のない目で土に伏した男を見下ろしている。男の息はなさそうだ。
「おいおいおいおい、打ち合わせと違うだろうが！ 尋問するっつー手筈じゃなかったか？」
暗い裏路地からジャブラさんが出てきて囃し立てるとカク先輩が吐き捨てるように言った。
「追っ手もまけずにバーで飲んだくれてるような男、尋問したって時間の無駄じゃ」
「……まあ、それもそうか。ウカちゃん。いい感じの報告書、頼むぜえ」
「はい、それはもちろん」
「あれだけ油断させても、その体たらくか。おぬし、何も変わっとらんのじゃな」
カク先輩の言葉は完全に、昔からなにも成長していない私への呆れからくるものだった。
男の亡骸を別の諜報員に託して、私たちの任務は終わった。道すがら、報告書の素案をまとめながら帰投する。用意されていた拠点は安ホテルで、着替えが終わったらカク先輩とジャブラさんの部屋を訪ねるようにと言われていた。
着替えながら、男に触れられた肩回りを念入りに拭う。直に触れられたわけではなかったが、それでも、男の腕の重さ、特に、事切れた瞬間にのしかかってきたあの重さを振り払いたかった。
『何も変わっとらんのじゃな』
カク先輩の言葉は本当にその通りだ。私はカク先輩やジャブラさんのように実力でCP9に配属されたわけではない。この体質のせいで──いや、おかげでグアンハオから続くこの世界から逃れられなかった。だから力の伴わない私が、カク先輩の近くをうろちょろするのはさぞ腹が立つだろう。あんな風に呆れるのもよくわかる。
私はカク先輩とジャブラさんの部屋の前でもう一度息を整えた。ジャブラさんはともかく、カク先輩に会うのはいつでも緊張する。意を決してノックをすると、ジャブラさんの、入れ入れ、という気さくな応答があった。
「よしよし、よくきた。で、報告書だけどよ」
「あ、まだ下書き程度ですか、簡単にまとめてきました」
「本当か！？ いやあ、ウカちゃんはこんなに優秀だってのに、なあんでカクはそんなに冷てぇんだよ！」
ジャブラさんがカク先輩をなじるので慌てて、冷たくないですよ、とフォローする。
「別に普通じゃろ」
「ええ、そうです。カク先輩は普通です」
昔から、とは言わない。おかしいのはジャブラさん。今だけ、きっと私のせいで。
「そうかあ？ なんかピリついてんだよな。ウカちゃんは囮専門なんだろ？ 誰が殺そうがいいじゃねえか！ なあ？ ウカちゃん」
「い、いえ。カク先輩のお怒りはごもっともかと」
カク先輩がまたあの目で私を見る。今にも私を殺してしまいそうな目で。
私は人が殺せないのにここにいる。いつか私もCP9に──この居場所にふさわしい人間になれるだろうか。
おしまい
→
カク先輩の人が殺せそうな目つきは初めて見る。それが自分に向けられているとなると、とても受け止めきれず、私はすぐ目を逸らして、カク先輩のずっと後ろにある会議室の扉に焦点を合わせた。それでも頬にピリピリとしたプレッシャーをひしと感じ、さすがだなあ、と呑気な感想を持つ。同時に、これだから私は駄目なんだろうなあ、とこれまた呑気に思う。
十八を過ぎてもグアンハオで後輩たちの世話をし、二十歳を過ぎてようやくCP1に配属され、諸先輩方の小間使いじみた雑務をこなしていた私が突如、闇の正義として『殺人』を許可されているCP9に配属されたのはもちろん、異例中の異例だった。異例すぎて様々な噂が飛び交ったのも知っている。カネか、コネか、イロか。もちろんどれでもないのだが、大別すればイロになってしまうのかもしれない。私は長年の経験から、ひとまず黙って受け入れることにした。大抵は時間が解決してくれる。問題は私がこの異動でいつまで生きていられるか、ということだけ。
カク先輩は現在、長期任務の真っ最中だというのにわざわざ呼び出され、こちらの任務に駆り出されているらしい。先ほどの鋭い目つきはそのせいもあるのだろう。スパンダム長官は気づいていないのか、気づいておられてなお無視しているのか、とにかく淡々と任務を説明した。
「ターゲットはこいつだ。元CP3。現在逃亡中」
「こいつの始末のためにわざわざわしをウォーターセブンから呼び戻したのか？」
「『殺し』が許可されてるのはお前らだけだろうが」
「ま、たまにはいいじゃねえか！ どうせそっちの任務はまだ何も進展なんてねぇんだろ？」
瞬間、カク先輩は隣に並んでいたジャブラさんの足を無言で踏んだようだ。ジャブラさんが、踏まれた足をさすりながら、暴力に訴えてんじゃねえ、と至極まともな主張をしている。
「ったく、これは命令だ！ お前ら、自分の意志で仕事を選べると思うなよ！ 元とはいえ、こいつもサイファーポール。気ぃ抜くんじゃねぇぞ」
「言われなくともわかっとるわい」
「で、新入り。お前は囮だ。得意なんだろ？ こういうの」
カク先輩とジャブラさんが訝し気な視線をこちらに寄こす。私は新入りにあるまじきことではあるが、無言で小さく頷くにとどめた。
ターゲットは、うまく追っ手をかわしたと勘違いし、今は場末のバーで一息ついているらしい。
先ほど一時だけ降った雨がそこらで水たまりをつくり、私たちの足元を濡らした。三人で連れ立って歩いていても、足音は私の分だけ。だがこれで何の支障もない。私はターゲットに近づき、彼らのいる場所まで誘導してくる。それだけだから。
カク先輩とジャブラさんがすっと裏路地に入り、私はそのまままっすぐ歩いて件のバーに向かう。カク先輩が路地の奥から声を放る。
「余計なことはするな。できんじゃろうがな」
前を向いたまま首肯した。
『こんばんは。おひとり？』
バーの奥のテーブルでひとりスコッチを煽っていた男性に声をかける。
普通なら警戒されるべきシチュエーションだが、私の場合、大抵の人間は不思議とこれで済む。私は昔からなぜか人に好かれやすいのだ。特に体温が高かったり肌の露出が多いと顕著だということに随分経ってから気づいた。老若男女の誰もが一瞬、私を好きになる。でも、人によって影響が大きかったり小さかったりするし、離れると効果は弱まる。だから、私には『向けられている気持ちは本物ではない』ということがすぐわかった。好かれるそのたび、私はそっと一歩引く。
この力は自分で加減出来るわけではないから、今でも塩梅が難しい。今回は、ただ話しかけるだけで済みそうだ。こうして私は『ターゲットに声をかけて、指定された場所に連れていく』という任務に限ってなら、必ず成功させてきた。それでいまここに、CP9にいる。
案の定、男は私を気に入り、河岸を変えようと店を出る。あとは先輩たちのいる裏路地に連れていくだけだ。それでも油断はしない。なぜなら──
「なあ、あんた。なんか、」
好意は、触れたい、という欲求につながりやすい。
カク先輩とジャブラさんがいる裏路地まであと数メートル、というところで、男が私の肩に手を回してくる。でも、男の手は『まだ』肩の上だ。エスカレートすれば、このあとは──。いや、あと数メートルならいける。
思ってそのまま歩を進めようとした途端、耳元で、ひゅっ、と男が息を呑む音がして、そのまま前にずしゃりと倒れ込んだ。後ろにはいつの間にかカク先輩が立っており、光のない目で土に伏した男を見下ろしている。男の息はなさそうだ。
「おいおいおいおい、打ち合わせと違うだろうが！ 尋問するっつー手筈じゃなかったか？」
暗い裏路地からジャブラさんが出てきて囃し立てるとカク先輩が吐き捨てるように言った。
「追っ手もまけずにバーで飲んだくれてるような男、尋問したって時間の無駄じゃ」
「……まあ、それもそうか。ウカちゃん。いい感じの報告書、頼むぜえ」
「はい、それはもちろん」
「あれだけ油断させても、その体たらくか。おぬし、何も変わっとらんのじゃな」
カク先輩の言葉は完全に、昔からなにも成長していない私への呆れからくるものだった。
男の亡骸を別の諜報員に託して、私たちの任務は終わった。道すがら、報告書の素案をまとめながら帰投する。用意されていた拠点は安ホテルで、着替えが終わったらカク先輩とジャブラさんの部屋を訪ねるようにと言われていた。
着替えながら、男に触れられた肩回りを念入りに拭う。直に触れられたわけではなかったが、それでも、男の腕の重さ、特に、事切れた瞬間にのしかかってきたあの重さを振り払いたかった。
『何も変わっとらんのじゃな』
カク先輩の言葉は本当にその通りだ。私はカク先輩やジャブラさんのように実力でCP9に配属されたわけではない。この体質のせいで──いや、おかげでグアンハオから続くこの世界から逃れられなかった。だから力の伴わない私が、カク先輩の近くをうろちょろするのはさぞ腹が立つだろう。あんな風に呆れるのもよくわかる。
私はカク先輩とジャブラさんの部屋の前でもう一度息を整えた。ジャブラさんはともかく、カク先輩に会うのはいつでも緊張する。意を決してノックをすると、ジャブラさんの、入れ入れ、という気さくな応答があった。
「よしよし、よくきた。で、報告書だけどよ」
「あ、まだ下書き程度ですか、簡単にまとめてきました」
「本当か！？ いやあ、ウカちゃんはこんなに優秀だってのに、なあんでカクはそんなに冷てぇんだよ！」
ジャブラさんがカク先輩をなじるので慌てて、冷たくないですよ、とフォローする。
「別に普通じゃろ」
「ええ、そうです。カク先輩は普通です」
昔から、とは言わない。おかしいのはジャブラさん。今だけ、きっと私のせいで。
「そうかあ？ なんかピリついてんだよな。ウカちゃんは囮専門なんだろ？ 誰が殺そうがいいじゃねえか！ なあ？ ウカちゃん」
「い、いえ。カク先輩のお怒りはごもっともかと」
カク先輩がまたあの目で私を見る。今にも私を殺してしまいそうな目で。
私は人が殺せないのにここにいる。いつか私もCP9に──この居場所にふさわしい人間になれるだろうか。
おしまい
→
夢小説,長編・連作,ONEPIECE,それすらわたしのひどい嘘 3088字 No.104
「今更だけどよォ」
ジャブラさんがテーブルに足を乗せ、椅子を後ろに大きく傾かせながら、私の書きあげる報告書を待っていた。何の変哲もないただの椅子でその傾きを維持できるのはジャブラさんしかいないだろうなというくらいの傾きで見ているだけでひやひやする。
司法の島には夜がない。時計の針は午後十時二十分を指していた。ジャブラさんが、悪ぃこれもだった、と白紙の報告書をひらひらさせながら私の席にやってきたのが午後十時ちょうど。私は帰宅しようと立ち上がったところだった。
「はい、今更」
つい適当な返事をしてしまうが、ジャブラさんは気にも留めない。
「ウカちゃんはカクと同期じゃねえか？ なんで『カク先輩』なんだ」
「ああ、ええと」
報告書を書きながら出来る話ではなく、私は黙るしかなかった。
カク先輩と私は実は同い年。それなのに私が彼をカク先輩と呼ぶのは子供の頃の戯れの延長だ。カク先輩はもしかしたら呼び名を改めさせる機会を失っているだけかもしれないが、私は本人から明確にやめろと言われるまではこのまま呼び続けるつもりでいた。私にとっては大事な思い出だから。
自分がいつからグアンハオにいたのかは思い出せない。一番古い記憶はグアンハオの森でオニに見つからないようにそっと息をひそめていたかくれんぼ。両親の顔は覚えていないし、たぶん知らないんだろう。悪人でなければ嬉しいし、私を失ったと悲しんだりしていなければいいと思う。
ジャブラさんは、私が物心ついた頃にはグアンハオではもう過ごしておらず、たまに島を訪れてはルッチさんやカクにちょっかいを出していた記憶しかない。私も今と同じくらい良くしてもらった。
私のこの体質は幼い頃からだ。訓練では私と組みたがる子達で喧嘩が始まり、食堂にいけば私だけよくおまけをしてもらうのに誰もそれを妬まない。こっちの服の方が綺麗だと交換を申し出てくる子がいたり、肌寒い夜は隣の子が自分の毛布を知らぬ間に私にかけ本人が風邪をひいていた。特定の子ではない。『私の近くにいる子』がだ。その子たちは文字通り私から離れると、ふっと我にかえるようで、私はよく遠くから不思議そうな目つきで見つめられた。物理的に私の近くにいる子、がそのようになるし、大人たちも私には好意的だったから、誰も私の体質には気がつかなかったらしい。
カクとは同い年だったから同じ訓練を受けることも多かったが、あまり接点はなかった。カクは人当たりのいい子ではあったが、ひとりでいることも多く、対して私の側には常に誰かがいた。それに、カクはこの頃から優秀だったので年上の子達との訓練にも混ざることもあったし、彼の老成した口調はこの頃から仕上がっていたので、同い年の子供たちはちょっとだけ遠巻きにしていたのだ。
うんと幼い頃はまだ良かった。トラブルといえばせいぜい子供同士の喧嘩で済むものばかりだったし、力にもあまり差がなかったから。だが、十歳を過ぎたあたりでトラブルが少しずつ複雑になっていった。喧嘩に怪我が伴うようになったり、男女問わず身体への直接的な接触が増えてきたのだ。急に手をつながれたり、腕を組まれたり、抱きつかれたり。肌の露出を少なくすると効果が弱まる、と発見できたのもこの頃だ。そのことに気づいてからの夏は地獄だった。
グアンハオでは、特に、子供達に大した自由はない。服は古着を適当にあてがわれるだけだ。夏でも涼しい長袖のシャツなんてものが手に入るはずがなく、この発見をしてからは半袖のＴシャツの上に、長袖のカーディガンを羽織って過ごすようにした。おかげでトラブルは大分減ったが、体力は相当削られることになり、ついにそれが起きた。
その日の訓練は持久走だった。施設の周りの森の中を何周も走るというもので、私はすぐビリになり、仲間たちの背中はすぐに見えなくなった。その日は気温はそう高くないが湿度が高かった。当時の自分には熱中症なんてものの知識がなかったのだ。周りの大人たちも私が「この服を着たい」と言えば無理矢理脱がせることはしなかった。そう、彼らの好意は、決して私を守るものではない。当たり前だが、私は眩暈に襲われあっけなく森の中で膝をついた。這うようにして移動し、手ごろな木を背に座り込みうずくまる。くらくらする頭に響いてきたのはリズミカルな足音だった。それが止まって、声がする。
「辛そうじゃの」
頑張って頭を持ち上げると、スタートと同時に一番手で颯爽と走り抜けていったカクが眉を下げた心配そうな顔でこちらを覗き込んでいた。私はあっという間に追いつかれたのだろう。彼は、返事をしない私の額に手を当て、うわ、という顔をした。
「おぬし、まずいぞ。ひとまずその上着は早く脱ぐんじゃ」
「あ、いや、でも」
「いいから早く」
回らない頭で必死に考えた。服を脱いだら、きっとこの子もみんなと同じになる。脱ぐのはまずい。でも、脱がない言い訳も考えられない。何より暑い。でもどうしよう。脱ぎたくない。まずい。どうしよう。もうわかんない──。
黙ったまま動かない私に、カクは実力行使に出た。私から無理矢理カーディガンをはぎ取ったのだ。
「あ……っ、はな、れて！」
抵抗する力も残っていない私は必死にそれだけ言った。だがカクは私の言葉を無視し、はぎ取ったその上着で力いっぱい私をあおぐ。ばさばさという音に合わせてふいてくる森の涼やかな風を受けた私の身体はどんどん冷えていった。息が整い、体温が正常に戻り、思考が追いつくのにあわせて、私の不安はぐんと増していく。無表情で私に風を送っているカクが、いつ、みんなのようになるかわからない。私から距離を取れるようにしたいが、優秀なカクを前にそれが出来るだろうか。そう思い始めたら変に緊張してくる。その時、風が止んだ。
「ひとまず大丈夫そうじゃの。じゃあの」
カクは風を送るのに使っていた私の上着を差し出し、私に背を向け始めていた。え？ うそ──。
「ま、まって」
思わず出たのは引き留める言葉。さっきまで、どうやって離れようかと思っていたくせに。
カクは、私の声に素直に反応してまた身体をこちらに向けた。けれど、カクから歩み寄ってくることはない。確かめたい。なんとしても。これまで誰にも聞けなかった。聞いてしまったら決定的になる気がして。でも。彼は、私を。私のことを──。
「わ、私のこと──好き？」
一瞬の間。
カクは思いっきり顔をしかめて、はあ？ と呆れた声で返事をしてくれた。決まりだ。カクは私を好きにならない。私は嬉しくて嬉しくてぼろぼろと涙が出て、またカクを呆れさせた。カクは呆れ顔のまま私が泣き止むまでそこから離れなかった。
遠くからザッザッザッという足音が近づいてきて、カクは涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっている私の手を引き、森の奥深くにコースアウトした。ひらけた場所にふたりで腰を落ち着ける。私はハンカチで鼻をかんで、ようやくお礼が言えるようになった。
「助けてくれてありがとう。あと、変なこと聞いた上に泣いちゃってごめん。カクの返事に傷ついたわけじゃないから」
我ながら何の説明にもなっていないと思ったが、カクは、そうか、と頷くとそれ以上追及してこなかった。それをいいことに、ああいうときの対処はいつ覚えたのかと問うと、年上の子供達との訓練中に似たような症状で倒れた子供がいたのだと返ってくる。
「そうなんだ。カクはすごいね。年上の人たちと訓練してるだけでもすごいのに、あんなふうにすぐ対応できるなんて。同い年なのに先輩みたい」
「別にすごくないわい。この暑いのにあんな服で走り込みなんて、そっちのほうがすごいじゃろ。悪い意味で」
「うん。そうだよね。そうなんだけど──」
私はまたしても口を噤んだ。自分の周囲にいる人間が無条件で自分を好きになる、肌の露出をおさえるとそれが少しましになる気がする、なんてあまりに馬鹿げている。なにより目の前のカクには、それがあてはまらないのだ。何と説明すればいいのか迷っているうちに、カクはこの話題への興味を失ったようで、そろそろ戻るかと立ち上がって訓練に戻っていた。
数日後。カクは私に薄手のカーディガンをくれた。薄手で、さらさらとした肌触りが気持ち良い。風がとおり、汗ではりついたりしない。夏場でも着ていられそうなそれは、古着には見えなかった。驚きながら、どうやって手に入れたのか問えば、訓練で知り合った政府筋の家の子に融通してもらったという。
「わしは先輩じゃからのう。これくらい朝飯前じゃ」
カクはにっと笑って続けた。
「気休めでもなんでも、ウカには上着が必要なんじゃろう？」
「──、うん。そう。そうなの」
それ以上は言葉にならなくて、私はただただ薄いカーディガンをぎゅっと抱きしめた。彼がくれたそのカーディガンは、他の子供たちがくれた服や食べ物や毛布とは明らかに違う。間違いなく、彼自身の思いやりと気遣いが形になったものだった。
「やっぱり『先輩』だ」
「そう呼びたきゃ、呼べばええわい」
私を守ってくれたのは『先輩』だけ。
私を好きにならないカク先輩。私はそんなカク先輩が好きだ。
おしまい
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