果たして真相はまたいつか
七年前・秋『今日、を食事に誘ったといったら、こうするのがこの島の礼儀だからちゃんとしろと……』
パウリーの悪戯に騙されたカクさんにキス（手の甲）をされてしまい、なんだか妙な空気になってしまった。されてしまい、なんて失礼か、とは思う。していただいた、と言っていいくらいだ。は本当に嫌じゃなかったなあ、と妙に感慨深く思って、またほんの少し頬を赤らめるが、お酒のせい、お酒のせい、と自分に言い聞かせた。
カクはまだ顔を上げられずにいた。テーブルに近づいてきたブルーノが「そろそろラストオーダーだ」と声をかけてくるので「お水を二つ」とが頼むと、「わしはエールがいい」とカクがむくりと起き上がる。
「まだ飲むの？」
「飲まんと……やってられん」
「パウリーのやつ」とカクは憎らし気にその名を口にした。頬は赤いままだ。頬杖をついて、とにかくの方は見ないように、とたいして興味もないが隣のテーブルで騒ぐ四人組を眺めてみる。
「仲良くなったんだね」
「この仕打ちが？」
「パウリーは、……悪ガキだけど、いいやつよ」
「ああ、そういえばパウリーから聞いたぞ」
「え？ 私の話？ どうせ悪口でしょ？」
他の客がひとり、またひとりと店を後にする。ブルーノはグラスを磨きながら、話の尽きない二人にいつ声をかけようかタイミングを見計らう。
◆
「本当に送っていかなくていいのか？」
「悪いよ。ここからすぐだし、まだ人通りも多いしね」
「じゃあ本当に気を付けて。わしはまだしばらくここにおるから、もし何かあれば大声で戻ってくるんじゃぞ」
「はは、わかった。でも、うちはここからほんとすぐだよ」
「いやでも家の中に誰かおるかもしれんじゃろ。変だと思ったらすぐ戻ってくるんじゃぞ。戸締まりはちゃんとな。途中、そのへんの海賊にぶつかるんじゃないぞ。やっぱり送ろうか……いや、女性の自宅じゃしの……」
カクは心配そうな顔をしたり、眉を顰めたり、表情をころころと変えながら、考えられることを手当たり次第列挙しては、「とにかく気をつけて」と結んだ。それを聞いたは、こんな風に誰かに心配されるのはいつぶりだろう、と頬が緩む。両親にだってここまで大っぴらに心配されたことはない。久しぶりに惜し気もなく、小娘、というより女児扱いされるのは、こそばゆくも素直に嬉しかった。 カクは顔の横でひらひらと手を振り、を見送った。カクは大分飲んでいたようにみえたが、もう、あの熱を孕み潤んだ瞳ではなくなってしまっている。はなんとなくそれが寂しい。
少し歩いてから、そっと後ろを振り返ってみると、カクは道の端に寄ってはいたが、きちんとを見ていた。振り向いたに気がつくと、もう一度片手をあげ、笑顔で手を振ってくれる。なんだか、大きい犬みたいな子だな、は犬種まで想像する。はもう一度手を振って、短い帰路についた。
家の鍵を開けてまたすぐ閉めると、はそのままベッドに直行する。タイトスカートのホックとファスナーをはずしてストンと脱ぐと、ブラジャーのホックをゆるめてそれだけブラウスの中から器用に抜き取った。そこまでしてから、靴を脱ぐとようやく人心地ついて、ベッドにぼふ、と身体をあずけ大の字になる。シャワーも浴びずに酒場からベッドに直行か、は反省しつつも、今日だけは、と天井を見つめた。
まだよく知らない人と初めてご飯を食べるこの感じ、どんなに楽しくてもちょっと疲れる。は寝返りを打って、横を向く。すると、先ほどキスされた右手の甲が目に入り、カクになぞられた爪や指、押し当てられた唇の感触を思い出して、鳩尾のあたりがきゅっとなった。カクはまだあの場所で待っているのだろうか。顔がにやけて、年甲斐もなく足をばたつかせてしまう。キスされた箇所を指でそっと撫でた。
「ふにふにしてたな……」
ぽつん、と呟いてみても、言葉はただしかいない部屋に響くばかりだ。
髪は、柔らかそうだった。肌は、きれいだった。髭はなかったな。歯並びもいい。肩はがっしりしてて、指はごつごつしていた。爪は短く切りそろえてあって、……そこまで考えては、はたと思う。品定めみたいに、なにをしているんだろう。
は、望んだ温もりを得られずにいたそれなりに長い年月を思って、なんとなく、ゆっくりと気持ちが冷めていく。
「まあ、ときめきは肌にも良さそうだし」
はあっさりと自分を許すことにする。
でもパウリー、あいつは許さん。得はしたけど、それはそれ。これはこれ。
◆
翌日が出勤すると、ちょうど本社の前でパウリーと出くわした。パウリーはにやにやしながら「おれからの餞別はどうだった？」と朝の挨拶もそっちのけで声をかけてきて、の静かな怒りには気がつかない。は無表情で「カクさんとのご飯代、全部ツケてきたからね。さっさと払いに行きなさいよ」と朝の挨拶を省略した。
「はあ！？ なんの腹いせだ！？」
パウリーが心底心外だという顔で抗議してくるものだから、の眉間にも皺がよる。
「この島に来たばっかりのカクさんに嘘を教えないでよ！」
「ってことはいい思いしたんじゃねえのか！？」
同僚たちは、朝からぎゃあぎゃあと喚きたてる二人を、仲がいいねえ、と微笑ましく思いながら素通りした。は同僚たちの温かい眼差しに気がついて、少しだけ声のボリュームを落とす。
「それとこれとは別」
「してんじゃねえか！」
がウォーターセブンに越してきてすぐ借りた部屋は、パウリーの家の近所だった。家の前の道で、水路で、遊び呆けていたパウリーのことは、鼻を垂らしていた小さい頃からよく知っている。何度、鼻水をぬぐってやったことか。完成した海列車を見たいとせがむパウリーを連れて行ってあげたのもだ。海列車に感動したパウリーが抱いた大きな夢も随分聞かされて、なんならガレーラカンパニーの入社試験のことだってが教えてあげたのに。
パウリーはそれが面白くないらしく、入社してからもこうしてに悪態をついてくる。
「で、なんだって？ カクに、その、されたのか？」
『キス』すら気恥ずかしくて言いづらそうにしているパウリーに、までつられて照れてしまう。
「だってパウリーがそうしろって言ったんでしょう？」
「違ぇよ！」
「え？」
「おれァ、嫌ならやんなくていいってちゃんと言ったぞ！？」
「礼儀だからって嫌々するもんじゃねえだろ、ああいうのはよ！」とぼやぼや呟いているパウリーを尻目に、は熱くなってくる両手で自分の頬を覆う。パウリーの方を恐る恐る見ると、パウリーは頭を掻きながら、「少なくとも嫌じゃなかったんじゃねえの？」と言った。続けて「知らねェし、わかんねェけどよ！」とも叫ぶ。
「嫌じゃなかったってことかなあ？」
「だから知らねェって！」
◆
「と食事？ ……そうかそうか、じゃあ覚えておけよ。この島じゃな、男が女にお礼するときは、手にキスすんだ。あいつァ礼儀にうるさいからな」
「ほう、初耳じゃの」
「あ、嫌なら別にいいからな？」
「礼儀なんじゃろ？ 教えてくれてありがとう、パウリー」
「嫌なら、いいんだからな！？」
カクのあまりの素直さに、パウリーは何度も念を押した。カクは「わかった、わかった」と軽い調子で返事をするだけで、何をどう分かったのか、パウリーにはさっぱりわからない。
「嫌なら、いいんじゃろ？」
果たして。